허리케인 헬렌에 의해 초토화된 노스캐롤라이나의 애쉬빌 상황

2021년 8월 20일, 노스캐롤라이나 주 크루소의 열대성 폭풍 프레드가 지나간 후 ​​이스트 포크 피전 강변에 있는 나무에 모바일 홈과 자동차의 잔해가 부딪혔습니다.

 

기후변화로부터 안전한 곳은 없다

애쉬빌은 극단적인 기후로부터 피할 수 있는 '기후 피난처'로 여겨졌습니다. 그러나 허리케인 헬렌의 치명적인 피해 경로는, 미국의 다른 도시들처럼 이곳도 안전하지 않다는 사실을 보여주었습니다. 문제는 사람들이 기억을 짧게 가지고 있으며, 기후 위기의 영향을 지속적으로 과소평가한다는 점입니다. 

"비가 내릴 수 있는 곳에 살고 있다면, 홍수가 발생할 수 있는 곳에 살고 있는 것입니다."라고 노스캐롤라이나주의 기후학자 캐시 델로는 말했습니다. 지난 한 주는 이 현실을 적나라하게 보여주었습니다. 허리케인 헬렌은 목요일, 카테고리 4등급 허리케인으로 플로리다에 상륙한 후 북쪽으로 이동해 6개 주에 걸쳐 광범위한 파괴를 일으켰으며, 160명 이상의 목숨을 앗아갔습니다. 

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금요일, 헬렌은 열대 폭풍으로 서부 노스캐롤라이나를 강타했습니다. 애쉬빌이 있는 번컴 카운티에서는 50명 이상이 사망했으며, 많은 이들이 여전히 실종 상태입니다. 약 9만 5천 명이 거주하는 애쉬빌은 그야말로 황폐해졌습니다. 고속도로는 파괴되고 전선은 마치 스파게티처럼 흩어져 있으며, 주민들은 식수, 식량, 전기를 구하는 데 어려움을 겪고 있습니다. 

주민들은 헬렌이 지나간 후의 모습을 "전쟁터"로, 공무원들은 이를 "종말 이후의 모습"이라고 묘사했습니다. 이는 애쉬빌을 안전한 장소로 묘사하던 일부 언론 매체와 부동산 중개업자, 주민들이 그리던 모습과는 거리가 멉니다. 애쉬빌은 대서양과 멕시코만에서 수백 마일 떨어져 있어 미국의 다른 지역에서 발생하는 기후 극단으로부터 비교적 안전한 장소로 여겨졌습니다. 

툴레인 대학교의 지속 가능한 부동산 및 도시 계획 부교수 제시 키넌에 따르면, 이른바 '기후 이주자'들은 캘리포니아, 애리조나, 해안 지역의 캐롤라이나에서 이곳으로 오랫동안 이주해 왔다고 합니다. 온라인 포럼에서 더위, 홍수, 화재를 피할 수 있는 장소를 논의할 때 애쉬빌은 항상 언급되곤 했습니다. 2019년 한 게시자는 "자산을 파괴할 자연재해의 끊임없는 위협이 있는 곳에 살고 싶지 않아 애쉬빌 지역으로 이사할 계획입니다."라고 썼습니다. 

기후 전문가들조차 애쉬빌을 자신들이 기후 위험으로부터 보호된 곳으로 생각했습니다. 기후 변화 소통 전문가이자 과학 작가인 수잔 하솔은 자신과 다른 이들이 "우리가 비교적 기후 안전한 곳에 살고 있다고 착각했다"라고 말했습니다. 그러나 인간이 초래한 지구 온난화로 인해 변화된 세계에서는 어느 곳도 진정으로 안전하지 않으며, 헬렌에는 기후 변화의 "지문"이 명확히 남아 있다고 델로는 말했습니다. 

이 허리케인은 예외적으로 따뜻한 멕시코만 해역에서 형성되어, 그로 인해 더욱 강력하게 성장할 수 있었습니다. 또한 따뜻한 대기는 더 많은 수분을 머금을 수 있어, 더 많은 폭우를 쏟아낼 수 있습니다. 화요일, 로렌스 버클리 국립연구소 과학자들이 발표한 급속 기후 분석에 따르면, 화석 연료 오염이 조지아와 캐롤라이나 일부 지역에서 강수량을 50% 이상 증가시켰습니다. 또한 이 지역에서 폭우가 발생할 확률이 20배 더 높아졌다고 추정되었습니다. 

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이 지역은 여러 면에서 재난을 맞을 준비가 되어 있었습니다. 번컴 카운티의 많은 지역은 그릇처럼 생겼기 때문에, 폭우가 빠르게 흘러 이웃 지역을 침수시킬 수 있습니다. "이곳은 산악 지대로, 경사가 매우 가파릅니다. 많은 비가 내리지 않아도 산사태가 발생하기 쉽습니다."라고 델로는 말했습니다. 

헬렌은 2024년 9월 28일 애슈빌에 기록적인 홍수와 피해를 일으켰습니다.

애쉬빌은 블루리지 산맥의 기슭에 있으며, 두 개의 주요 강인 프렌치 브로드 강과 스와노아 강이 만나는 곳에 위치해 있어 홍수에 취약합니다. 이는 오랜 역사가 증명하고 있습니다. 1916년, 허리케인이 연달아 애쉬빌과 서부 노스캐롤라이나 지역에 쏟아져 성경에 나올 법한 홍수를 일으켰으며, 이로 인해 약 80명이 사망했습니다. 

2004년에도 거의 같은 시나리오가 재현되었습니다. 열대 폭풍 이반과 프랜시스가 애팔래치아 산맥을 따라 이동하며 서부 노스캐롤라이나에 가장 많은 비를 쏟아부었고, 이로 인해 11명이 사망했습니다. 최근에는 2021년 열대 폭풍 프레드가 대규모 홍수를 일으켜 대규모 재난 선언이 내려졌습니다. 

애쉬빌은 역사적으로 폭우로 인한 영향을 받아왔지만, 헬렌의 심각성은 "사람들을 놀라게 한 듯합니다."라고 기후 리스크 연구에 집중하는 비영리단체 퍼스트 스트리트 재단의 최고 데이터 책임자인 에드 케른스는 말했습니다. 그는 이 현상을 인간이 인지할 수 있는 범위를 넘어서는 기후 변화로 인한 위험이 증가하고 있기 때문이라고 설명했습니다. "위험은 우리가 느끼는 것보다 더 빠르게 증가하고 있습니다."라고 케른스는 말했습니다.

퍼스트 스트리트의 최근 보고서에 따르면, 헬렌에 의해 피해를 입은 노스캐롤라이나 지역은 이제 100년에 한 번 일어나는 홍수를 11년에서 25년마다 경험할 수 있다고 합니다. 물이 빠져나가면서 애쉬빌의 복구 작업이 시작됩니다. "얼마나 시간이 걸릴지 생각조차 할 수 없습니다."라고 애쉬빌의 에스더 만하이머 시장은 월요일에 말했습니다. 헬렌이 '기후 안전 도시'라는 개념을 무너뜨렸음에도 불구하고, 툴레인 대학교의 키넌은 이것이 사람들의 이주 욕구를 억제하지는 않을 것이라고 생각합니다. "오히려 이 과정이 가속화될 것입니다."라고 그는 말했습니다. 

비극적인 반전으로, 허리케인 같은 재난은 "개발자들과 투자자들이 외부에서 와서 비교적 저렴하게 부동산을 사들여 더 밀집되고 고가의 주택으로 재개발할 수 있는 발판을 마련해줍니다."라고 키넌은 말했습니다. "사람들은 이러한 일을 금방 잊어버립니다. 항상 위험을 감수하려는 사람들은 존재합니다."라고 그는 말했습니다. "이것이 미국의 재난 이후 개발 이야기입니다." 또한 더 이상 갈 곳이 없다는 인식도 있습니다.

위험은 어디에나 있습니다. "캐나다에는 화재가 있고, 버몬트에는 홍수가 있으며, 웨스트버지니아에는 심각한 가뭄이 있습니다. 피닉스에는 폭염 문제가 있습니다."라고 델로는 말했습니다. "기후 변화로부터 도망칠 곳은 어디입니까?"

 

 

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