Ben & Jerry’s는 모기업인 유니레버가 합병 계약을 위반했다며 소송을 제기했습니다. 회사 측은 유니레버가 Ben & Jerry’s의 CEO를 이사회 승인 없이 해임했으며, 이는 브랜드가 지속적으로 진보적 이슈에 대해 공개적으로 발언한 것과 관련이 있다고 주장했습니다. 이번 소송은 2021년부터 이어져 온 Ben & Jerry’s와 유니레버 간의 갈등이 더욱 심화된 사례로 볼 수 있습니다.
화요일, 뉴욕에서 수정된 소장이 제출되었으며, Ben & Jerry’s 측 변호인들은 2000년 합병 당시 체결된 계약이 "CEO를 일방적으로 해임하지 못하도록 하여 Ben & Jerry’s의 이익을 보호한다"라고 명시하고 있다고 밝혔습니다. 그러나 유니레버는 이러한 규정을 따르지 않고 CEO인 데이비드 스티버를 "해임 및 교체"했으며, 이는 브랜드가 계속해서 진보적 이슈에 대해 발언한 것과 관련이 있다고 주장했습니다.
소송에서는 유니레버가 스티버를 해임한 이유가 그의 "Ben & Jerry’s의 사회적 사명과 브랜드 정체성에 대한 헌신" 때문이며, 그의 업무 수행과 관련된 실질적인 문제가 아니었다고 지적했습니다. 이에 대해 유니레버는 성명을 통해 "인수 계약 조건에 따라 Ben & Jerry’s의 CEO 임명, 보상, 해임에 대한 결정은 유니레버가 Ben & Jerry’s 독립 이사회와 성실한 협의 및 논의를 거쳐 내리게 되어 있다"며 "한 직원의 경력과 관련된 대화가 공개된 것에 대해 유감스럽게 생각한다"라고 밝혔습니다.
영국에 본사를 둔 유니레버는 2024년 3월, Ben & Jerry’s를 포함한 아이스크림 브랜드 사업부를 매각할 계획이라고 발표했지만, 아직 거래를 완료하지 않은 상태입니다. 이번 소송은 유니레버가 Ben & Jerry’s의 사회관계망서비스(SNS) 활동을 제한하려 했다는 주장과 관련된 일련의 법적 분쟁 중 하나입니다. 올해 1월, Ben & Jerry’s는 유니레버가 낙태, 기후 변화, 보편적 의료에 대한 게시물을 "일방적으로 차단"했으며, 이는 도널드 트럼프 전 대통령을 언급했다는 이유 때문이었다고 주장한 바 있습니다.
최근 몇 주 동안도 이러한 상황이 계속되었다고 Ben & Jerry’s는 주장했습니다. 유니레버가 마흐무드 칼릴이라는 팔레스타인 난민과 관련된 게시물을 차단했다고 밝혔습니다. 칼릴은 지난해 뉴욕 콜롬비아대학교에서 열린 시위에 참여했다는 이유로 영주권이 박탈되었으며, 현재 미국 이민세관단속국(ICE)에 구금된 상태입니다. 해당 게시물은 미국시민자유연맹(ACLU)이 그의 석방을 촉구하는 청원 링크를 포함하고 있었지만, 유니레버는 이를 게시하지 못하도록 했으며, 이에 대한 설명도 제공하지 않았다고 주장했습니다.
또한 2월에 진행된 흑인 역사의 달(Black History Month) 기념 게시물도 금지된 것으로 알려졌습니다. Ben & Jerry’s는 2024년 11월 최초로 유니레버를 상대로 소송을 제기했으며, 당시에는 유니레버가 팔레스타인 난민을 지지하려는 시도를 방해하고, 이스라엘에 대한 군사 원조 중단을 요구하는 결의안을 지지하려는 움직임을 막았다고 주장했습니다.
또한 유니레버가 Ben & Jerry’s의 이사회를 해체하겠다고 위협했으며, 경영진과 이사회가 "평화"와 "즉각적이고 영구적인 휴전"을 촉구하는 성명을 발표하려 하자 소송을 제기하겠다고 경고했다고 밝혔습니다. 1988년부터 Ben & Jerry’s에서 근무해온 스티버는 투어 가이드로 시작해 2023년 5월 CEO로 임명되었습니다. 현재 그는 회사 내에서 어떤 직책을 맡고 있는지 명확하지 않은 상태입니다.
한편, 유니레버는 최근 경영진 교체를 진행 중이며, 자사 CEO가 몇 주 전 짧은 임기를 마치고 사임한 것으로 알려졌습니다.
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