이탈리아의 작은 농구장이 코비 브라이언트를 NBA 레전드로 만드는 데 어떻게 도움이 되었는가

 

이탈리아의 평화로운 도시 레지오 에밀리아의 한적한 구석에는 작은 놀이터가 자리 잡고 있습니다. 놀이터의 양쪽 벽에는 농구 링이 설치되어 있고, 낡은 바닥에는 세월의 흔적이 묻어나며, 그 주변에는 자전거들이 세워져 있습니다. 주변 건물들 너머로는 작은 지역 교회의 첨탑이 살짝 얼굴을 내밀고 있죠. 

아름답긴 하지만, 처음에는 특별할 것 없어 보이는 이곳은 NBA의 화려한 세계와는 거리가 먼 장소처럼 느껴집니다. 그러나 이 작은 놀이터는 농구 역사상 가장 위대한 선수 중 한 명인 코비 브라이언트의 두 번째 고향이었던 곳입니다. 브라이언트는 어린 시절 대부분을 이탈리아에서 보냈습니다. 그의 아버지인 조 브라이언트는 1983년 휴스턴 로키츠를 떠난 후 유럽으로 선수 생활의 무대를 옮겼고, 이탈리아로 이주하게 되었습니다. 

당시 6살에 불과했던 코비는 새로운 문화와 언어, 삶의 방식 속으로 던져졌지만, 그는 이 새로운 세계에 빠르게 적응했고, 결국 사랑에 빠졌습니다. 그의 가족은 이탈리아 전역을 돌며 조 브라이언트의 팀을 따라다녔고, 마지막으로 정착한 곳이 바로 레지오 에밀리아였습니다. 이곳에서 코비는 친구이자 전 팀 동료였던 마르코 페라로니를 만나게 됩니다. 

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페라로니는 CNN의 새로운 다큐멘터리 *“코비: 전설의 탄생”*에 등장하며, 이 작품은 코비 브라이언트의 사망 5주기를 기념하여 제작되었습니다. 다큐멘터리 첫 번째 에피소드에서 페라로니는 코비와 자신이 지역 유소년 팀에서 2년 동안 함께 뛰었던 이야기를 들려줍니다. 코비는 동갑내기 팀원들과는 수준이 달라, 자신보다 한 살 많은 형들과 경기를 뛰었다고 합니다. 

팀 훈련이 없는 날에도, 페라로니는 코비와 교회 옆 작은 코트에서 “끝나지 않을 것 같은 오후”를 보냈던 기억이 난다고 말합니다. 지역 신부님이 낮 동안 코트를 사용할 수 있도록 허락해주셨기 때문입니다. “우리는 거기서 정말 오랜 시간을 보냈습니다. 코비에 대한 제 기억 중 하나는 그가 항상 그곳에 있었다는 것입니다,”라고 페라로니는 말했습니다. 

“코비는 언제나 농구를 할 준비가 되어 있었습니다. 1대1 경기를 하든, 3점슛 대결을 하든, 오후 내내 경기하는 데에 열중했죠. 그는 늘 농구에 있었습니다.” 페라로니는 어린 코비가 그의 아버지를 닮아 3점슛을 주로 연습했다고 회상합니다. 이는 당시 이탈리아 선수들에게는 다소 특이한 스타일이었다고 합니다. 

몸집은 상대 선수들보다 작았지만, 페라로니가 가장 인상 깊게 기억하는 것은 코비의 정신력이었습니다. 이는 훗날 전 세계가 알게 된 그의 가장 큰 강점 중 하나였습니다. “매우 길었던 어느 토요일 오후가 기억납니다,” 페라로니는 말했습니다. “우리는 오후 내내 경기를 했고, 코비는 마지막 경기에서 지는 것을 받아들이지 못해 경기를 끝낼 수가 없었어요. 제가 한 살 더 많아서 가끔 코비가 저에게 지곤 했거든요. 

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그럴 때마다 그는 ‘안 돼, 안 돼, 한 번 더 하자. 한 번 더. 내가 이겨야 해. 한 번 더 하자.’라고 말했죠. 그래서 끝없이 계속 경기를 하게 됐습니다.” 어린 시절부터 농구에 열중했던 브라이언트는 레지오 에밀리아에서 학교에는 큰 관심을 보이지 않았습니다. 그의 어린 시절 절친인 지아다 마슬로바릭은 코비가 새 학교로 전학 온 첫날을 기억하며 이야기를 나눴습니다. 그녀는 코비를 돌보는 임무를 맡았고, 두 사람은 금세 여가 시간에 함께 어울리게 되었습니다. 

두 사람은 도시의 자갈길을 자전거로 돌아다니고, 세계적으로 유명한 이탈리아 아이스크림을 먹으며 미래에 대해 꿈을 꾸는 시간을 보냈습니다. “코비는 소문이나 얕은 이야기에 관심이 없었어요. 하지만 그가 웃을 때는 정말 진심으로 웃었고, 함께 있는 게 즐거웠습니다,”라고 마슬로바릭은 인터뷰에서 말했습니다. 

마슬로바릭은 스포츠, 특히 농구에는 관심이 없었고, 대신 학업에 집중했습니다. 관심 분야는 달랐지만, 두 사람은 열정과 목표를 향한 결단력이 같았기에 친하게 지낼 수 있었다고 그녀는 생각합니다. “코비는 항상 자신이 NBA에서 뛸 거라고 말했어요,” 그녀는 회상했습니다. “그 주제가 나올 때면 그는 절대 농담하지 않았습니다.” 

“우리는 많은 웃음을 나눴지만, 그 농담만큼은 그에게 전혀 웃기지 않았어요. 저는 혼자 웃었고, 그는 ‘난 거기에 갈 거야’라고 진지하게 대답하곤 했죠.” 

브라이언트의 청소년 농구팀이 1990년대 초 이탈리아 레지오에밀리아에서 사진을 찍고 있다.

이탈리아로의 귀환

코비의 말은 결국 옳았습니다. 이탈리아를 떠나 미국으로 돌아간 후, 그는 곧 두각을 나타내기 시작했습니다. 고등학교를 졸업하자마자 바로 NBA 드래프트에 지원한 최초의 가드로서 샬럿 호네츠에 지명되었고, 1996년 트레이드를 통해 로스앤젤레스 레이커스에 합류했습니다. 

마슬로바릭은 먼발치에서 그의 성장을 지켜보았습니다. 친구는 세계적인 스타가 되었고, 챔피언이자 아버지, 남편으로 변모했습니다. 그러나 둘은 2003년에 다시 만나게 됩니다. 코비는 레지오 에밀리아를 방문해 마슬로바릭을 찾기 위해 그녀의 어머니가 운영하는 옷가게를 찾았습니다. 마슬로바릭의 어머니는 딸에게 전화를 걸어 코비에게 전화기를 건넸고, 두 사람은 이틀 뒤 만나기로 약속했습니다. 

다큐멘터리에서 마슬로바릭은 코비와 재회했을 때 나눈 깊은 대화를 회상합니다. 그녀는 그의 삶이 이제 어떤 모습인지, 그리고 그가 그 유명세를 즐기고 있는지 궁금했다고 말했습니다. 그녀는 다큐멘터리에서 레지오 에밀리아가 브라이언트에게 마지막으로 평범함을 느낄 수 있었던 장소였으며, 슈퍼스타가 되는 과정에는 대가가 따랐다는 인상을 받았다고 밝혔습니다. 

코비의 삶에는 고립된 부분도 있었다고 합니다. 그는 누구를 믿어야 할지 모르는 상황에 처하기도 했습니다. 그러나 그녀는 어린 시절 이탈리아의 작은 놀이터에서 농구를 하던 소년이 사랑했던 농구를 위해 기꺼이 그 대가를 치렀다고 생각했습니다. “코비가 묘사했던 그의 삶은 아름답고 놀라운 새장과 같았습니다. 금으로 만들어진 것이 아니라 플래티넘과 다이아몬드로 만들어진 새장이었죠,”라고 그녀는 그와 나눈 대화를 떠올리며 말했습니다. 

“그가 선택한 삶이었습니다. 왜냐하면 그 새장은 그가 코트에 발을 디딜 때 느꼈던 강렬한 감정을 느낄 수 있게 해줬기 때문입니다. 아름답고 황금빛으로 빛나는 새장의 창살은 그 순간 사라져버렸고, 그것은 충분히 가치가 있었습니다.” 그것은 두 사람이 마지막으로 만난 순간이었습니다. 2020년 브라이언트의 사망 소식이 전해지면서, 마슬로바릭은 전 세계 수백만 명과 마찬가지로 깊은 슬픔에 빠졌습니다. 

마슬로바릭과 마찬가지로, 레지오 에밀리아의 도시도 충격을 받았습니다. 이곳 사람들은 자신들의 ‘양아들’을 애도하며 슬퍼했습니다. 그 후 몇 년 동안, 이 도시는 브라이언트와 그의 딸 지안나를 기리기 위해 한 광장을 그들의 이름으로 명명했습니다. 이는 공동체가 ‘집단적 상처’를 치유하기 위해 함께 노력한 결과였습니다. 

마슬로바릭에게 코비의 벽화와 추모물들은 달콤 씁쓸한 감정을 남깁니다. 한편으로는 그녀가 어린 시절 친구를 다시는 만날 수 없다는 사실을 계속 상기시키지만, 다른 한편으로는 도시가 브라이언트를 기리고자 하는 마음과 그가 남긴 유산을 기리는 이유를 충분히 이해한다고 말합니다. 

“코비는 레지오 에밀리아에 아주 중요한 가르침을 남겼다고 생각합니다. 그것은 평범한 삶을 사는 소년이나 소녀도 꿈을 가지고 있다면 그 꿈을 이룰 수 있다는 가능성을 심어줬다는 점입니다,”라고 마슬로바릭은 덧붙였습니다. “그리고 그것은 정말 대단한 일이라고 생각합니다.” 

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